টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিলের শীতকালীন জ্বালানি ভাতা নগদ ১৭৫ পাউন্ড সংগ্রহ শুরু

সাজিদুর রহমান :

টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল তাদের শীতকালীন জ্বালানি ভাতা চালু করেছে। বারার যেসকল পেনশনার এই উইন্টার ফুয়েল এলাউন্স পাওয়ার যোগ্য, তাদের কাছে নির্বাহী মেয়র লুৎফুর রহমানের চিঠি পাঠানো হচ্ছে। এই চিঠি যেকোনো পোস্ট অফিসে উপস্থাপন করে, প্রত্যেকে সঙ্গে সঙ্গে ১৭৫ পাউন্ড নগদ সংগ্রহ করতে পারবেন।

গত ৫ ডিসেম্বর ২০২৪, বৃহস্পতিবার শীতকালীন জ্বালানি ভাতা প্রদান শুরু করেছে টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল।

সরকার পেনশনারদের উইন্টার ফুয়েল এলাউন্স বা শীতকালীন জ্বালানি ভাতা প্রদানে কাটছাঁট করার পর ইংল্যান্ডের প্রথম কাউন্সিল হিসেবে পেনশনভোগীদের জন্য এই ভাতা পুনর্বহালের উদ্যোগ নিয়েছে টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল। তবে গত ২ অক্টোবর ২০২৪ তারিখে পূর্ণ কাউন্সিল সভায় এই উদ্যোগ অনুমোদিত হয়।

লোকাল গভর্নমেন্ট এসোসিয়েশন (এলজিএ) যখন দেশের এক—চতুর্থাংশ কাউন্সিল দেউলিয়াত্বের ঝুঁকিতে রয়েছে বলে সতর্ক করেছে, তখন টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল প্রায় ১ মিলিয়ন পাউন্ড বরাদ্দ করেছে এই প্রকল্পের জন্য। এই বরাদ্দের দুই—তৃতীয়াংশ এসেছে কাউন্সিলের নিজস্ব তহবিল থেকে এবং বাকি অংশ যোগ করা হয়েছে সরকার থেকে প্রাপ্ত হাউসহোল্ড সাপোর্ট ফান্ডের মাধ্যমে। মেয়র আগামী বছরের বাজেটে শীতকালীন জ্বালানি ভাতা অন্তর্ভুক্ত করেছেন এবং নতুন বছরে আরও অন্যান্য উদ্যোগ ঘোষণা করা হবে।

মেয়র লুৎফুর রহমান বৃহস্পতিবার (৫ ডিসেম্বর) হোয়াইটচ্যাপেল আইডিয়া স্টোরে পেনশনভোগীদের সঙ্গে দেখা করার সময় এই প্রকল্পের ঘোষণা দেন এবং শীতের মৌসুমে উষ্ণতা বজায় রাখার জন্য গ্লাভস, মোজা, কম্বল এবং থার্মাল ফ্লাস্ক সহ উষ্ণ প্যাক বিতরণ করেন।

এছাড়া, মেয়র লুৎফুর রহমান এবং কাউন্সিলের কস্ট—অব লিভিং বিষয়ক কেবিনেট মেম্বার কাউন্সিলর সাঈদ আহমেদ শীতকালীন সহায়তার একটি বৃহত্তর প্যাকেজও ঘোষণা করেন।
এই প্যাকেজের আওতায় শীতের সময় বারার বাসিন্দারা যাতে নিজেকে উষ্ণ রাখতে পারেন, সেজন্য কাউন্সিল লাইব্রেরি ও আইডিয়া স্টোরগুলোতে ‘ওয়ার্ম হাব’ চালু করা হবে। এসব হাব বা উষ্ণ কেন্দ্রগুলিতে বাসিন্দারা গরম পরিবেশের সময় কাটানোর পাশাপাশি চা পান, সামাজিকতা এবং সহায়তা পরিষেবা নিতে পারবেন।

বৃহস্পতিবার হোয়াইটচ্যাপেল আইডিয়া স্টোরে ‘ওয়ার্ম হাব’ (উষ্ণ কেন্দ্র) এরও আনুষ্ঠানিক উদ্বোধন করেন মেয়র লুৎফুর রহমান। এসময় তিনি আগত বাসিন্দাদের সাথে আন্তরিক পরিবেশে কথা বলেন। উল্লেখ্য, গত বছর ২০,০০০ এর বেশি বাসিন্দা টাওয়ার হ্যামলেটসের ওয়ার্ম হাবগুলি ব্যবহার করেছেন।

শীতকালীন সহায়তা প্যাকেজের অংশ হিসেবে কাউন্সিল একটি নতুন প্রকল্প চালু করেছে, যার নাম ‘ক্রেডিট ওয়্যার ক্রেডিট ইজ ডিউ’ অর্থাৎ “ক্রেডিট যার প্রাপ্য, তারই পাওয়া উচিত”। এটি উপযুক্ত পেনশনভোগীদের তাদের পেনশন ক্রেডিট দাবি করতে সহায়তা করবে। টাওয়ার হ্যামলেটসে প্রায় ১৭ মিলিয়ন পাউন্ড মূল্যের পেনশন ক্রেডিট দাবি করা হয়নি, যার ফলে ৪,০০০ এরও বেশি পরিবার গড়ে বছরে ৩,৯০০ পাউন্ড পাওয়ার সুযোগ হারাচ্ছে। এছাড়া, কাউন্সিল এই মাসে ‘মিলস অন হুইলস’ এবং লাঞ্চ ক্লাব চালু করার একটি প্রস্তাব পাস করেছে, যাতে বারার বয়স্ক বাসিন্দারা স্বাস্থ্যকর, গরম খাবার এবং সামাজিক মেলামেশার সুযোগ পেতে পারেন।

টাওয়ার হ্যামলেটস কাউন্সিল অন্যান্য উপায়েও পরিবারগুলোকে সহায়তা করছে। উদাহরণস্বরূপ, এটি দেশের প্রথম কাউন্সিল, যা মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের সকল ছাত্রছাত্রীদের জন্য ইউনিভার্সাল ফ্রি স্কুল মিল সরবরাহ করেছে এবং শিক্ষা রক্ষণাবেক্ষণ ভাতা (ইএমএ) পুনরায় চালু করেছে।

টাওয়ার হ্যামলেটসের নির্বাহী মেয়র লুৎফুর রহমান বলেন, “শীতকালে ঠান্ডার তীব্রতা সহ্য করতে বাধ্য হওয়া বা হিটিং (ঘরকে উষ্ণ রাখা) এবং খাবারের মধ্যে একটিকে বেছে নেওয়া নিয়ে চিন্তিত অনেক প্রবীণের সঙ্গে আমি কথা বলেছি।”

“যেহেতু শীত শুরু হয়েছে এবং তাপমাত্রা হ্রাস পাচ্ছে, এমন এক পরিস্থিতিতে আমরা সরকারের শীতকালীন জ্বালানি ভাতা অপসারণের ফলে সৃষ্ট শূন্যতা পূরণ করতে পদক্ষেপ নিয়েছি। আমরা এই গুরুত্বপূর্ণ সহায়তা টাওয়ার হ্যামলেটসের পেনশনভোগীদের জন্য পুণর্বহাল করছি। যারা আমার কাছ থেকে চিঠি পাচ্ছেন, তারা এখনই যেকোন পোস্ট অফিস শাখা থেকে নগদ অর্থ সংগ্রহ করতে পারবেন।

মেয়র বলেন, “কস্ট অব লিভিং সংকট মোকাবিলায় আমরা আরও অনেক পদক্ষেপ নিয়েছি, যেমন মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের জন্য সর্বজনীন ফ্রি স্কুল মিল চালু করা এবং শিক্ষা সহায়তা ভাতা পুনর্বহাল করা। এবার পেনশনভোগীদের সুরক্ষার জন্য শীতকালীন সহায়তা প্রদান করছি। টাওয়ার হ্যামলেটস দেখিয়েছে কীভাবে এই ব্যয়ের সঙ্কটের সময় সবচেয়ে বেশি সংকটে থাকা লোকজনকে সহায়তা দেয়ার বিষয়টি অগ্রাধিকার দেওয়া উচিত।”

ক্যাবিনেট মেম্বার, কাউন্সিলর সাঈদ আহমেদ বলেন, “আমরা গর্বিত যে টাওয়ার হ্যামলেটস প্রথম কাউন্সিল যারা শীতকালীন জ্বালানি ভাতা অনুমোদন করেছে, এবং উপযুক্ত পেনশনভোগীরা অবিলম্বে নগদ অর্থ সংগ্রহ করতে পারবেন।

“সরকারের কর্তন সিদ্ধান্তের ফলে দেশজুড়ে ৫০,০০০ পেনশনভোগীকে জ্বালানি দারিদে্র্যর ঝুঁকিতে ঠেলে দেওয়া হতে পারে বলে আশঙ্কা করা হচ্ছে, এবং অনেকেই ঠাণ্ডার মাসগুলোতে একাকীত্ব ও বিচ্ছিন্নতার সাথে লড়াই করছেন। আমরা বয়স্ক বাসিন্দাদের জন্য শীতকালীন জ্বালানি ভাতা, পেনশন ক্রেডিট সহায়তা, এবং ওয়ার্ম হাবসের মাধ্যমে নিরাপদ, উষ্ণ পরিবেশ ও সহায়তা পরিষেবার সুযোগ নিশ্চিত করতে বদ্ধপরিকর।”

বারার লাইব্রেরী ও আইডিয়া স্টোরগুলোতে খোলা ওয়ার্ম হাবগুলো মার্চ পর্যন্ত সর্বসাধারণের জন্য উন্মুক্ত থাকবে। আরও তথ্য, যেমন সময়সূচি এবং অবস্থান, পাওয়া যাবে এখানেঃ www.towerhamlets.gov.uk/costofliving পড়ংঃড়ভষরারহম
উল্লেখ্য, মেয়র এর পক্ষ থেকে পেনশনভোগীদের কাছে চিঠি পাঠানো হয়েছে, যেখানে একটি পোস্ট অফিস পেআউট বারকোড রয়েছে। এটি যেকোনো পোস্ট অফিসে দেখিয়ে নগদ সংগ্রহ করা যাবে। প্রাপক চাইলে তাদের পরিচয়পত্র দেখিয়ে অন্য কাউকে টাকা সংগ্রহ করতে পাঠাতে পারেন।
কাউন্সিল আরও প্রচার চালাচ্ছে যেন অন্য যোগ্য পেনশনভোগীরাও এই অর্থ গ্রহণের জন্য আবেদন করেন। বাসিন্দারা www.towerhamlets.gov.uk/costofliving ভিজিট করে বা ০২০৭ ৩৬৪ ৫০৪০ নম্বরে কল করে আবেদন করতে পারবেন।

পেনশন ক্রেডিট ক্যালকুলেটর (https://www.gov.uk/pension-credit-calculator) ব্যবহার করে বাসিন্দারা পেনশন ক্রেডিট পাওয়ার যোগ্য কিনা তা পরীক্ষা করতে পারেন। এই ক্যালকুলেটর ব্যবহারে সাহায্যের জন্য, বা পরামর্শদাতার সাথে কথা বলতে, ০২০ ৭৩৬৪ ৫০৪০ নম্বরে কল করুন।

পেনশন ক্রেডিটের মাধ্যমে আরও সহায়তা পাওয়া যাবে, যেমন:

— ৭৫ বা তার বেশি বয়সীদের জন্য বিনামূল্যে টিভি লাইসেন্স।

— এনএইচএস খরচ, যেমন প্রেসক্রিপশন, ডেন্টাল চিকিৎসা, চশমা এবং হাসপাতালের অ্যাপয়েন্টমেন্টে পরিবহন খরচে সহায়তা।

যারা ২১ ডিসেম্বরের মধ্যে পেনশন ক্রেডিটের জন্য সাইন আপ করবেন তারা কেন্দ্রীয় সরকার থেকে ২০০ — ৩০০ পাউন্ড এর একটি অতিরিক্ত এককালীন অর্থ পাবেন।

www.towerhamlets.gov.uk এ গিয়ে মাত্র ১০ মিনিট সময় ব্যয় করতে বাসিন্দারা হেলদি স্টার্ট, ফ্রি স্কুল মিলস, চাইল্ড বেনিফিট, বিনামূল্যে শিশুর যত্ন এবং আরও অন্যান্য সুবিধা লাভে যোগ্যতা যাচাই করতে পারেন।